Más de la mitad de los pacientes ingresados por Covid-19 continúan presentando síntomas respiratorios a los dos meses del inicio de la enfermedad, siendo la fatiga y la disnea (sensación de falta de aire) los más frecuentes. Otro de los síntomas que persiste superada la fase aguda es el dolor torácico.
El pulmón, el órgano más afectado por la Covid-19
El pulmón es el órgano más afectado por la Covid-19, en forma de neumonía. La neumonía puede conducir al ingreso hospitalario por insuficiencia respiratoria grave, que a su vez puede provocar una situación de distrés respiratorio agudo, por la que los pacientes requieren soporte ventilatorio. Alrededor del 10% de los pacientes con Covid-19 requieren un ingreso en UCI por presentar neumonía grave, según la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR).
¿Qué secuelas quedan de la Covid-19?
A día de hoy, los conocimientos científicos sobre las secuelas a medio y largo plazo de la infección por Covid-19 son limitados, aunque ya se ha ido reuniendo evidencia científica y experiencia sobre algunos aspectos.
La aparición de complicaciones y secuelas suele ser proporcional a la gravedad del proceso agudo experimentado por los pacientes, ya que suelen aparecer en pacientes que han estado graves y que han requerido ingreso en la UCI para superar la fase aguda de la enfermedad.
Las principales secuelas de la Covid-19 que se han observado hasta ahora en el pulmón son las alteraciones en la función respiratoria y las alteraciones intersticiales pulmonares.
Alteraciones en la función respiratoria
A nivel pulmonar, se sabe que un porcentaje importante de pacientes de Covid-19 que han tenido una enfermedad grave presentan alteraciones en la función respiratoria tras tres meses desde el alta. Un artículo reciente2 analiza pacientes dados de alta de las UCI tras sufrir una enfermedad grave. El 40% presenta alteraciones en la función respiratoria al mes del alta, aunque la gran mayoría podían realizar sus actividades sin limitaciones.
Alteraciones intersticiales pulmonares
En las imágenes radiológicas de pacientes ingresados por Covid-19 se observan alteraciones pulmonares en los cuales los tejidos resultan inflamados y luego dañados. Dos de las alteraciones más comunes son el desarrollo de fibrosis pulmonar y bronquiectasias.
La hipótesis actual es que estas afecciones estén causadas por la inflamación que produce el propio virus, junto con las consecuencias de la ventilación mecánica en pacientes que requieren intubación. En la mayoría de casos se resuelven, aunque la recuperación es más lenta en comparación con otras neumonías.
- Fibrosis pulmonar: La fibrosis pulmonar es una afección en donde el tejido profundo de los pulmones se va cicatrizando, volviéndose grueso y duro. Esto dificulta la respiración, provoca cansancio, tos, dolores en los músculos y en las articulaciones… Aproximadamente el 30% de los pacientes de Covid-19 experimentan fisiología persistente y radiología compatible con la fibrosis pulmonar, según los datos publicados en la guía del National Health Service in England (NHS)5.
- Bronquiectasias: Las bronquiectasias son dilataciones anormales e irreversibles de los bronquios. A menudo son causadas por la inflamación o infección de las vías respiratorias. Aunque no hay cifras exactas disponibles, las estimaciones sugieren que hasta el 5% de las personas con Covid-19 pueden desarrollar bronquiectasias, según los datos publicados en la guía del NHS.
Cómo tratar secuelas de la Covid-19
El neumólogo tiene un papel clave para descartar o identificar estas alteraciones pulmonares y hacer un seguimiento integral del paciente tras la fase aguda. El seguimiento abarca varias visitas y pruebas como la radiografía de tórax, espirometría, capacidad de difusión pulmonar y, en ocasiones, tomografía computarizada de tórax (TAC). Es muy importante detectar las alteraciones de forma precoz para revertir la situación lo antes posible.
Perfil de paciente con secuelas
Por ahora no se han visto diferencias por género en cuanto a la aparición de secuelas ni tampoco parece que los niños las desarrollen, según explican desde SEPAR. Tener una edad avanzada influye como factor de riesgo para padecer una forma de Covid-19 de mayor gravedad y morir durante el episodio agudo, pero una vez superado este, no parece influir en el desarrollo de un mayor número de secuelas.
¿Los pacientes con alguna enfermedad respiratoria tienen más secuelas?
Algunos estudios indican que los enfermos respiratorios crónicos, con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o asma tienen tasas de incidencia de la Covid-19 inferiores a otros grupos de pacientes, probablemente porque el temor a la contagiarse les hace extremar las medidas de vigilancia.
Las secuelas no se originan por tener enfermedades respiratorias previas de base, según explican desde SEPAR. Los expertos también recuerdan que la Covid-19 no empeora la EPOC o el asma, pero estas enfermedades hacen que los pacientes presenten limitaciones y se encuentren en peor situación. Si se contagian, confluyen dos enfermedades y esto supone un mayor riesgo.
Fuentes de información:
- Símptomes persistents de la Covid-19. Canal Salut.
- Post-ICU Covid-19 Outcomes: A Case Series. PubMed (nih.gov)
- SEPAR advierte que la Covid-19 deja secuelas en el pulmón. Separ.es
- Persistent Symptoms in Patients After Acute Covid-19. PubMed (nih.gov)
- After-care needs of inpatients recovering from Covid-19. NHS.
- Enfermedad pulmonar intersticial. MedlinePlus.
- Fibrosis pulmonar. MedlinePlus.
