La tos es un mecanismo de defensa de los pulmones

Uno de los motivos de consulta más frecuente durante los meses de otoño e invierno es la tos, ya que durante esta época son frecuentes los resfriados, las gripes y las bronquitis. La tos es molesta y acostumbra a durar bastantes días, por lo que es habitual que el paciente se preocupe por ella. Es importante saber que la tos es un mecanismo de defensa beneficioso de los pulmones.

¿Qué es la tos?

La tos es un acto reflejo de nuestro organismo que permite limpiar las vías respiratorias del exceso de moco y cuerpos extraños para poder respirar.

En personas sanas, la tos se considera un ejercicio de higiene del cuerpo para mantener la garganta limpia y las vías respiratorias despejadas.

Si la tos persiste en el tiempo puede ser debido a la existencia de una infección, inflamación o irritación en las vías respiratorias. El médico es quien debe determinar el tipo de tos y realizar las pruebas pertinentes con el fin de establecer el diagnóstico y el tratamientoa seguir por parte del paciente.

¿Cuánto dura la tos?

La tos puede ser aguda, subaguda o crónica según el tiempo que dure.

Tos aguda. Dura menos de tres semanas. Generalmente la causan el resfriado u otras infecciones como la gripe.
Tos subaguda. Dura de tres a menos de ocho semanas y se mantiene después de terminado el resfriado o la infección respiratoria.
Tos crónica. Dura más de ocho semanas y puede ser causada por el tabaquismo, por enfermedades pulmonares crónicas como la EPOC, el asma, la fibrosis pulmonar u otras enfermedades pulmonares intersticiales, el reflujo gastroesofágico y el goteo nasal posterior provocado por infecciones o alergias rino-sinusales, entre otras.

Tipos de tos

La tos, en función del carácter que tiene, puede clasificarse en seca o productiva.

Tos seca: cuando no se produce moco o flema. La tos seca se activa por irritación e inflamación de las vías respiratorias superiores, causadas por virus, bacterias o sustancias irritantes. Aparece durante los primeros días de una infección viral en nariz y garganta.
Tos productiva: cuando se produce moco o flema. La tos productiva puede ser una evolución de la tos seca o consecuencia de enfermedades infecciosas agudas y crónicas de las vías respiratorias inferiores (tráquea, bronquios y pulmones).

¿Cómo curar la tos?

Como decíamos, la tos es un mecanismo de defensa de los pulmones y, por tanto, no es recomendable eliminarla con medicamentos. Para que desaparezca hay que curar primero la enfermedad. Una vez curada la infección, la tos desaparece.

Al inicio de la infección, la tos es seca, porque los bronquios están inflamados. Posteriormente, la tos se va ablandando para facilitar la expulsión de la mucosidad producida por las vías aéreas en respuesta a la infección.

Una buena hidratación será suficiente para aliviar la tos asociada las infecciones respiratorias típicas del invierno. En casos con abundante mucosidad, espesa y difícil de expulsar, los mucolíticos pueden ser útiles, si bien no se recomienda abusar de ellos ni mantenerlos de forma prolongada.

Cuando la tos es seca y persistente puede ser muy molesta, en estos casos es conveniente tratar de eliminarla mediante medicamentos antitusígenos para evitar las molestias y las posibles complicaciones, como esguinces de la musculatura del tórax e incluso fracturas costales.

¿Se contagia la tos?

La tos no se contagia, pero puede ser una forma de contagiar una enfermedad a otra persona. Enfermedades como la gripe, la tuberculosis o la covid-19 son ejemplos de infecciones que una persona puede contagiar a otra al toser, a través de las gotitas que quedan suspendidas en el aire.

Para ayudar a disminuir el contagio de enfermedades infecciosas como las citadas pueden tomarse las medidas siguientes:

Cubrirse la boca y la nariz con un pañuelo al toser o estornudar
Toser o estornudar en la manga o el codo, no en las manos
Desechar en la basura los pañuelos utilizados
Evitar escupir, porque las gotitas que quedan suspendidas en el aire pueden infectar a otros
Usar mascarilla
Lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón durante al menos 20 segundos
Usar desinfectante de manos

¿Cuándo debo consultar con mi médico?

Si una persona tiene tos durante más de dos semanas sin haber tenido una infección respiratoria previa debe acudir a su especialista para que este le realice una radiografía de tórax y pueda diagnosticar el origen de la tos.

Si una persona ha tenido una infección y la tos persiste durante ocho semanas, es aconsejable acudir al médico. También en otras situaciones se recomienda acudir a la consulta del neumólogo: si hay dolor de pecho o dificultad para respirar cuando se tose, se escupe sangre al toser, la tos provoca vómitos o existen de problemas pulmonares previos.

¿La tos es síntoma de covid-19?

La covid-19 produce habitualmente un cuadro respiratorio con fiebre, tos y sensación de falta de aire o disnea. La tos propia del coronavirus es seca, sin expectoración ni esputos. Si en algún momento una persona presenta fiebre, tos, sensación de falta de aire, malestar general, diarreas y vómitos debe contactar con su médico para realizar una prueba de diagnóstico rápido.

Fuentes de información: